不銹鋼是指具有抵抗大氣、酸、堿、鹽等腐蝕作用的合金鋼的總稱。其中能抵抗腐蝕性較強介質的腐蝕作用的鋼也稱為不銹耐酸鋼。
眾所周知，普通碳鋼等在大氣環境下會生銹。若在鋼中添加鉻元素，其含量達12～13％時，耐蝕性獲躍進式提高。因此，一般來說，不(bu)銹鋼的最低含鉻量為12～13％。對不銹耐酸鋼來說，一般含鉻量不應低于17％。
美國 Donald Peckner 和I．M．Bernstein 主編的《不(bu)銹鋼(gang)手冊》，將不(bu)銹鋼(gang)定義(yi)為含鉻12％以(yi)上，具(ju)有(you)耐腐蝕(shi)性能的那(nei)些(xie)鐵基合金。
我(wo)國1964年編制的(de)《合金鋼(gang)(gang)手冊》，將在空氣中能夠(gou)抵抗(kang)腐蝕的(de)鋼(gang)(gang)稱(cheng)(cheng)“不(bu)(bu)銹(xiu)鋼(gang)(gang)”；在某些化學浸蝕介(jie)質中能夠(gou)抵抗(kang)腐蝕的(de)鋼(gang)(gang)稱(cheng)(cheng)“耐(nai)(nai)酸(suan)鋼(gang)(gang)”。并將“不(bu)(bu)銹(xiu)鋼(gang)(gang)”和“耐(nai)(nai)酸(suan)鋼(gang)(gang)”總稱(cheng)(cheng)為“不(bu)(bu)銹(xiu)耐(nai)(nai)酸(suan)鋼(gang)(gang)”。但(dan)是，按(an)照國內外的(de)習(xi)慣，不(bu)(bu)銹(xiu)鋼(gang)(gang)一詞(ci)常(chang)包括“耐(nai)(nai)酸(suan)鋼(gang)(gang)”在內，不(bu)(bu)銹(xiu)耐(nai)(nai)酸(suan)鋼(gang)(gang)一詞(ci)，僅指(zhi)上述“耐(nai)(nai)酸(suan)鋼(gang)(gang)”而言(yan)（當(dang)然，“耐(nai)(nai)酸(suan)鋼(gang)(gang)”一般也具有良好不(bu)(bu)銹(xiu)性能）。
不銹鋼這(zhe)一術語，使用非常廣泛，其含義歸納起來，大體(ti)有(you)三種類型：
（1）原(yuan)義型--僅指在(zai)無污(wu)染的大氣中能(neng)夠(gou)“不(bu)生銹”的鋼。
（2）習慣型(xing)-指原義(yi)型(xing)含義(yi)的不銹(xiu)(xiu)鋼和不銹(xiu)(xiu)耐酸鋼的統稱（或簡稱）。
（3）廣義型-指習慣型含義的不銹鋼和不銹耐熱鋼（或“耐熱型”不銹鋼）的泛稱（泛指型）。
我國直(zhi)到70年代，基(ji)本(ben)上(shang)按照1964年《合金(jin)(jin)(jin)鋼(gang)(gang)手冊(ce)》的(de)(de)定義(yi)(yi)。不(bu)(bu)銹(xiu)鋼(gang)(gang)一(yi)(yi)詞的(de)(de)含(han)義(yi)(yi)屬原義(yi)(yi)型。“不(bu)(bu)銹(xiu)鋼(gang)(gang)”和(he)“耐(nai)(nai)(nai)酸(suan)鋼(gang)(gang)”總(zong)稱為(wei)“不(bu)(bu)銹(xiu)耐(nai)(nai)(nai)酸(suan)鋼(gang)(gang)”。如國家標準GB1220-75的(de)(de)名(ming)稱為(wei)《不(bu)(bu)銹(xiu)耐(nai)(nai)(nai)酸(suan)鋼(gang)(gang)技術條件》。但至80年代，如1984年國家有關標準，已不(bu)(bu)再(zai)使用“不(bu)(bu)銹(xiu)耐(nai)(nai)(nai)酸(suan)鋼(gang)(gang)”的(de)(de)名(ming)稱，一(yi)(yi)律改稱為(wei)不(bu)(bu)銹(xiu)鋼(gang)(gang)。同(tong)(tong)國外大多(duo)數習慣(guan)用法相一(yi)(yi)致(zhi)（即屬于(yu)習慣(guan)型含(han)義(yi)(yi)）。但我國GB標準，將不(bu)(bu)銹(xiu)鋼(gang)(gang)（或“不(bu)(bu)銹(xiu)耐(nai)(nai)(nai)酸(suan)鋼(gang)(gang)”）同(tong)(tong)耐(nai)(nai)(nai)熱鋼(gang)(gang)分開，不(bu)(bu)予混淆，分別(bie)有各(ge)自的(de)(de)國家標準。此外，以鐵為(wei)基(ji)的(de)(de)不(bu)(bu)銹(xiu)鋼(gang)(gang)與(yu)高鎳(nie)(nie)耐(nai)(nai)(nai)蝕(shi)合金(jin)(jin)(jin)應予區(qu)別(bie)。凡以鎳(nie)(nie)為(wei)基(ji)（≥50％Ni）的(de)(de)和(he)30％Ni、Fe＋Ni總(zong)量≥50％的(de)(de)耐(nai)(nai)(nai)蝕(shi)合金(jin)(jin)(jin)依次稱為(wei)鎳(nie)(nie)基(ji)和(he)鐵鎳(nie)(nie)基(ji)耐(nai)(nai)(nai)蝕(shi)合金(jin)(jin)(jin)。
